光年是长度单位，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，为９４６０７３０４７２５８０８００米，是时间和光速计算出来的单位。

年是时间单位，但光年虽有个年字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体时空距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米（公里）作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种新的计量单位-光年，即光在真空中用去一年时间所走过的距离。距离等于速度乘时间，光速约为每秒３０万千米（每秒２９９７９２４５８米）。１光年为９４６０７３０４７２５８０８００米，约为９.４６０７乘１０千米。

光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。光年不是时间单位。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，１秒差距等于３.２６光年。

宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。光速在真空中约为３０万千米每秒，也就是３乘１０８米每秒（儒略年长度约等于３６５.２５日，以２０００年１月１日（记作Ｊ２０００.０）为标准历元）所以，一光年就是９.４６０７乘１０１５米。

例如，世界上最快的飞机可以达到每小时１１２６０千米的时速（２００４年１１月１６日，美国航空航天局（ＮＡＳＡ）的飞机最高速度纪录是１１２６０千米／小时）。依照这样的速度，飞越１光年的距离需要用９５８４８年。而常见的客机时速大约是每小时８８５千米，这样飞１光年则需要１２２０３３０年。