企业的历史起源可以追溯到十六十七世纪，由英国人和荷兰人发起的航海探险。英国东印度公司创立于1600年，荷兰东印度公司，创立于1602年，这两家北欧的贸易企业。

现代汉语中“企业”一词源自日语。与其它一些社会科学领域常用的基本词汇一样，它是在日本明治维新后，大规模引进西方文化与制度的过程中翻译而来的汉字词汇，而戊戌变法之后，这些汉字词汇由日语被大量引进现代汉语。（与企业一词在用法上相关与相似的，还有“业务”一词。）