“字”最早见于商代文字。“字”的本义为妇人孕育。《山海经-中山经-中次七经》：“其上有木焉，名曰黄棘，黄华而员叶，其实如兰，服之不字。”《易-屯》：“好贞，不字。”虞翻注：“字，妊娠也。”引申为雌性动物生育。由雌性动物生育又引申为孵化。“字”又由生育义引申为养育。由养育引申为爱。由爱引申为教育、治理。由教育、治理引申为许嫁。后来，“字”又引申为用文字写成的东西，如字体、书法作品、书信、便条等。